2026.10.17 (토) 23:48
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무더위가 일찍 시작된 가운데 삼복더위가 코앞에 다가온 느낌이다. 이럴 때면 지친 몸에 활력을 불어넣고 무더위를 이겨낼 수 있는 각종 보양식품들이 생각난다. 으레 보양식하면 많은 사람들이 즐겨먹는 삼계탕, 장어탕, 영양탕 등을 떠올리지만 여름철 보양식의 으뜸인 ‘백성의 물고기’ 민어(民魚)를 소개하고자 한다.
민어는 경골어류 농어목 민어과에 속하는 난류성 물고기로 민어과에서 가장 큰 물고기이다. 민어는 우리나라 서남해에 바닥이 모래와 펄질로 이루어진 40∼120m의 수심에 주로 서식하며, 최대로 성장하면 그 크기가 1m 이상 되는 대형 어종이다. 특히 여름철 8㎏ 이상으로 성장한 암컷을 최고로 알아준다.
예로부터 민어는 비린내가 적고 담백한 맛 때문에 항상 여름철 많은 사람들에게 인기를 끌어왔고, 비늘 없는 고기는 잔칫상이나 제상에 오르지 못한 반면 비늘이 두껍고 큰 민어는 제상이나 혼례상에 빠지지 않고 차려놓았다.
민어는 회와 탕, 구이로도 좋지만 마른포로도 즐겨 먹으며, 특히 송어알, 조기알, 숭어알과 함께 알젓으로도 오랫동안 사랑을 받고 있다. 조선 후기 정약전 선생의 자산어보에 ‘민어는 몸이 약간 둥글고 빛깔은 황백색으로, 등은 청록색이며 산란기를 앞둔 여름철에 잡아 올린 것이 가장 맛이 있다’고 기록돼 있다.
또 허준 선생의 동의보감에서는 ‘민어는 맛이 달고 성질이 따뜻해 여름철에 냉해지기 쉬운 오장육부의 기운을 돋우고 뼈를 튼튼하게 해주는 역할을 한다’고 전해지고 있다.
현대 식품영양학적 측면에서 보면 민어는 지방이 적고 단백질 함량이 높으며 비타민, 칼륨 등 각종 영양소가 풍부해 노약자나 환자들의 건강회복에 도움을 주며 소화흡수가 빠르고 두뇌 활동에 좋은 핵산 성분이 풍부해 어린이의 성장발육에도 특효가 있는 것으로 밝혀졌다. 콜라겐과 콘드로이친 성분이 많아 골다공증, 고혈압, 동맥경화, 심근경색 예방 및 피부보습, 주름개선에도 효과가 있는 것으로 알려져 있다.
한의학에서는 민어의 부레를 얇게 썰어 열을 가하면 진주같은 구슬이 되는데 이것을 아교구라 해 보약의 재료로 본다. 이러한 민어의 효능을 토대로 우리 선조들은 민어를 복달임으로 승화시켜 왔다, 눈여겨 볼만한 것은 한양(서울)에서 복날에 서민들은 황구보신탕을 먹는 반면 양반가에서는 민어탕(민어의 내장과 뼈를 고아)으로 복달임을 해왔다고 전해온다.
이처럼 소중한 우리의 수산자원인 민어가 점점 그 어획량이 줄어들고 있다. 전남도의 지난해 어획량은 2497t으로 전국 5067t의 50%를 어획하고 있으며, 현재 목포수협 및 신안군수협 위판장에서 1㎏당 3만원대에 거래되고 있다. 앞으로 여름이 다가올수록 가격은 상승 할 것으로 전망된다.
좋은 민어 구입 요령은 먼저 몸 빛깔이 회색을 띤 흑색으로 등 쪽 부분이 짙으며, 배 부분은 연하고 각 지느러미는 암갈색이면서 입안은 회색 또는 회흑색을 띤 것, 몸은 약간 길고 입은 큰 편으로 윗턱이 아래턱보다 약간 길며, 양턱에는 크고 단단한 송곳니가 2줄 이상 배열된 것이 가장 최상품으로 볼 수 있다.
또 수입산과 구별하는 법은 국내산은 몸의 폭이 낮고 등의 색이 짙지만 수입산은 몸의 폭이 높고 등의 색이 연하다. 국내산은 배가 연한 회색이지만 수입산은 흰색이다.
기상청에 따르면 올해도 그 어느해 보다 무더운 여름철이 될 것 이라고 한다. 삼복더위 ‘복날치레’를 빠뜨릴 수 없다면 이번만은 옛 선조들이 부레조차도 버리지 않았을 정도로 알뜰하게 추려먹고, 우려먹었던 민어를 제철을 맞아 6월 최고의 어식백세로 민어를 추천한다.
지방자치일보 jebo@jijace.com
